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Extrait

I. Argençon. L’expertise confiée à Francis Paillardin. La réunion en présence du sapiteur.

   Découvrons ensemble Argençon, première ville baignée par la Seine encore modeste qui y reçoit les eaux d’une source vauclusienne jaillissant du pied d’un escarpement rocheux. Dominée par un roc couronné par le château des ducs de Bourgogne dont il ne reste que les ruines du donjon et une tour du XIVᵉ siècle, elle est le centre industriel et le chef-lieu du département de la Haute Seine. En cette année 2008, la population cumulée de la communauté urbaine du Grand Argençon est d’environ 72 000 habitants, selon les données de l’Insee. L’agglomération se distinguait déjà par son patrimoine architectural art déco. Reconstruit sur un plan régulier après les destructions de la seconde guerre mondiale, le centre-ville moderne est identifiable par la vaste Esplanade des droits de l’Homme autour de laquelle ont été édifiés l’Hôtel de ville, le Théâtre municipal et la Grande poste. De là, l’avenue de la Préfecture descend vers la gare. Chemin faisant, on y remarque précisément la Préfecture dont les jardins se prolongent par le square Cardinal Daniélou.

   Il paraît que c’est en flânant dans les allées du cimetière du Père Lachaise que Balzac relevait sur les tombes les patronymes de défunts qui alimentaient la liste des personnages de La Comédie Humaine. Un demi-siècle plus tard, Feydeau choisissait des noms saugrenus pour caractériser les personnages de ses pièces. Or, cet architecte de 54 ans, conducteur de la C6 qui circule à vive allure dans les rues d’Argençon, s’appelle Francis Paillardin, de même que le dénommé Paillardin de L’hôtel du libre-échange, lui aussi architecte-expert. Souvenons-nous : c’est l’homme qui doit passer la nuit dans l’hôtel que l’on dit hanté par des esprits frappeurs. Le locataire demande la résiliation de son bail, le propriétaire se rebiffe et le tribunal de commerce l’ayant désigné, il est obligé d’aller y coucher pour constater que les esprits frappeurs ne sont probablement que « des gaz en rupture de tuyaux ». Par chance pour Francis, les enseignants considèrent que la littérature du XIXᵉ siècle est trop riche pour qu’il faille s’attarder sur les auteurs de vaudeville et, dans le milieu du bâtiment, on rencontre davantage de self-made-men que d’érudits.

   Pendant ses études à l’École spéciale d’architecture, un stage chez un Grand Prix de Rome permit à Francis d’approcher le mythe de l’artiste démiurge donnant à l’objet construit la dignité d’œuvre architecturale. Dans ses écrits, tout tournait autour de l’idée d’enrayer la dispersion de la population urbaine en densifiant l’habitat des nouveaux quartiers à créer sur des friches industrielles. Le discours de quelques personnages charismatiques subjuguait encore les décideurs. Son diplôme en poche, Francis força la porte du maître. Séduit par son audace ou ayant conservé de lui une bonne image, celui-ci en fit l’un des nombreux collabo­rateurs de son agence jusqu’à la mise en place d’un plan social dû notamment à la défaillance d’un promoteur immobilier de loisir, quinze ans plus tard. Francis tira la leçon de son expérience de terrain. Avec le temps, il s’avérait que les architectes se trouvaient en compétition avec les maîtres d’œuvre, les ingénieurs et les entrepreneurs désireux d’industrialiser la construction. Il était devenu clair pour lui que de nombreux architectes se trouvaient dépossédés par des concurrents mieux armés et ne résisteraient pas à cette emprise croissante du libéralisme.

   Avec amertume, Paul Paillardin finit par comprendre que son fils Francis ne serait pas le continuateur du cabinet dans lequel il succéda à son propre père. Alors qu’ils n’entretenaient entre eux aucune correspondance privée, Francis reçut de lui la photo d’une de ses récentes réalisations au dos de laquelle figurait cette phrase étrange : « Les professions libérales seraient donc bien le caractère essentiel de la classe bourgeoise, si c’est par elles qu’on y entre, par elles qu’on s’y maintient, et si c’est faute d’être capable ou d’être digne de les exercer qu’on se déclasse. Edmond Goblot ». La citation était énigmatique autant que désagréable et même inappropriée puisque sa nouvelle activité d’expert judiciaire restait dans le champ des professions libérales. Les deux taiseux n’eurent jamais l’occasion de s’en expliquer de vive voix. Ce n’est qu’après le décès de son père en 2006 à l’âge de 85 ans que Francis trouva chez lui La barrière et le niveau du susnommé Goblot (2éme édition PUF 1967). Sur la page de garde, figurait le cachet d’une bibliothèque universitaire qui trahissait le vol initialement commis par son frère aîné Hector. Non seulement ce dernier ne le nia pas mais revendiqua ce qui était une provocation de sa part lorsqu’il mit le livre entre mains de leur père dont il n’aurait jamais imaginé qu’il finisse par s’approprier quelque chose de la pensée d’un sociologue connu pour cette grande étude de référence sur la bourgeoisie moderne publiée en 1925.

   Afin d’entrer dans le vif du sujet, donnons ici un résumé de l’affaire dite de L’Espace Tertial confiée à Francis. La Société d’équipement de la Haute Seine a fait édifier un immeuble de bureaux à Argençon, 9 rue Maréchal Marmont. La réception des travaux est intervenue le 23 mars 2006. Des désordres sont apparus dans la zone d’accueil et les parties privatives, consistant en la formation au plafond de cloques de peinture et même de concrétions dans les pièces humides. C’est dans ces conditions que le syndicat de copropriété et chacun des copropriétaires concernés ont obtenu la nomination de Francis par ordonnance de référé rendue le 15 mai 2007. À sa première visite sur place, il a constaté que les planchers étaient constitués de prédalles, c’est-à-dire de grande plaque préfabriquée en béton armé et il a aussitôt pensé au phénomène bien connu de l’alcaliréaction. Il s’agit de la réaction chimique entre la pâte de ciment et certains constituants des granulats, avec comme conséquence la baisse des performances mécaniques du béton. Dans une note n°1 établie le 3 septembre 2007, Francis indiquait : « En première approche, la solution serait le remplacement pur et simple des dalles précontraintes ». Revenant devant le juge des référés, les requérants ont soutenu qu’il devait donc être demandé à l’expert de s’adjoindre un sapiteur expert-comptable pour fournir les éléments d’appréciation du préjudice commercial à prévoir pendant l’exécution des travaux de réparation. Par une seconde ordonnance rendue le 20 novembre 2007, une mission complémentaire a ainsi été donnée à Francis et celui-ci a choisi Évelyne Barbier comme sapiteur. C’est pourquoi, après s’être attardés sur la banquette arrière de la C6 en stationnement sur le parking de l’Auberge de la Douix, protégés des regards indiscrets par les vitres surteintées, ils filent ensemble vers le lieu de la réunion fixée à 14 heures.

Le choix de la limousine Citroën n’est pas le fruit du hasard. Il y a quelques années, Francis s’est rendu à Prague où se tenait un colloque européen sur la récente sinistralité des éoliennes. Cherchant sur Internet les coordonnées d’une compagnie de taxis, il tomba sur une vidéo porno en cliquant par hasard sur Naughty taxi driver. Alors qu’il avait passé une bonne heure avec une escort-girl slovaque qui venait de quitter sa chambre d’hôtel pour répondre à la demande du spécialiste de la résistance des matériaux, il était dans de parfaites dispositions d’esprit pour laisser défiler cette séquence au déroulement prévisible. Le véhicule est un grand taxi monospace. Le chauffeur charge une jeune femme pulpeuse en robe moulante. Hors champ, il engage avec elle une conversation en tchèque qui contient sans doute des mots crus. Elle semble en être toute émoustillée. Bien entendu, celle-ci s’avère être une exhibitionniste dont l’image se reflète dans le rétroviseur, en plan de coupe. Suit alors un long plan séquence qui montre que le véhicule est maintenant stationné dans un endroit désert ressemblant à un cimetière d’utilitaires et que le conducteur dont le visage est flouté – seulement le visage – a rejoint la jeune femme pour un happy ending avec toutes les variantes qu’autorise le grand volume du compartiment arrière. Quand sa Safrane fut au bout du rouleau, Francis se lança dans une étude de marché en vue de son remplacement, la question de l’espace arrière étant devenue prioritaire. Avec un plancher plat, un empattement de 2,90 m et une longueur d’habitabilité de 1,83 m, la C6 n’avait pas de concurrente connue au jour de son lancement. Voilà bientôt deux ans qu’il a fait l’acquisition de cette belle auto et, sans entrer dans des détails scabreux, il en est particulièrement satisfait de ce point de vue.

   La réunion d’expertise se tient dans une sorte d’annexe du palais de justice créé à la fin des années soixante-dix dans la ZUP des Grandes Forges. L’idée était de faciliter l’accès au droit mais, quelques semaines après l’inauguration par le maire, la greffière détachée a été placée en congé de longue durée pour dépression après avoir assisté, sous sa fenêtre, au pillage de la fourgonnette d’un dépanneur de télévision. Personne n’a accepté de la remplacer. Les locaux désertés n’ont plus jamais servi qu’à des réunions d’expertise.

Toutes les parties sont assistées ou représentées par un avocat ou un expert d’assurance. Un participant émerge du groupe dont la réputation n’est plus à faire. Dès que l’ingénieur génie civil Denis Monceaux ouvrira la bouche, on s’attend à de l’intox, car les premières conclusions ne sont de nature à lui plaire. En effet, les désordres résultent de l’emploi de granulats réactifs pour le coulage des prédalles par le fabricant qui ne s’est pas assuré de la traçabilité des matières premières et a livré un matériel vicié sans que ce vice puisse être détecté par la chaîne aval des intervenants.

— Pardonnez-moi, Monsieur l’Expert, mais je crois qu’une bonne aération des locaux suffirait à arrêter l’alcaliréaction. La démolition partielle du bâtiment est une solution radicale que rien ne justifie et, sauf le respect que je dois à Madame, sa mission de sapiteur sera sans objet puisque les occupants n’auront pas à quitter les lieux pendant de quelconques travaux de réparation.

— Dont acte. Ma mission m’autorise à faire procéder à des carottages dont les résultats ne manqueront pas de convaincre les incrédules.

— À moins qu’ils démontrent que vous surestimez le potentiel de gonflement du béton !

— L’expertise sera plus longue et plus coûteuse que prévu. Toutefois, s’il faut passer par là…

Pour couronner le tout, Denis Monceaux a cette désagréable habitude de s’attarder en fin de réunion, le temps de quelques propos off afin de détendre l’atmosphère, croit-il. Il se tourne vers Évelyne Barbier pour la féliciter de vivre à Dijon, la capitale des ducs de Bourgogne au riche patrimoine architectural. Lui n’est pas très fier d’être resté ici pour y créer son bureau d’études. Argençon est aussi moche que Le Havre, deux villes victimes de frappes aériennes dévastatrices. À ce propos, il s’interrogera toujours sur la clairvoyance des libérateurs qui ont désigné le quartier historique comme objectif stratégique.

— Et ne cherchez pas pourquoi tout cela a été si mal reconstruit. Le crayon à la main, l’architecte se lâche et, dans leur tour d’ivoire, les politiques entérinent.

— Cet architecte est Paul Paillardin, l’un des anciens élèves d’Auguste Perret, et notre expert est son fils !

   Francis apprécie l’ironie dérangeante d’Évelyne Barbier. Cette femme lui plaît aussi pour ça.

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